Gli OGM sono organismi innaturali perchè contengono geni di specie differenti che molto difficilmente si sarebbero trovate insieme in maniera naturale.

• Dico difficilmente perchè non possiamo esserne sicuri; mettendo in ordine (sequencing) il genoma umano, altri animali e piante identificano geni di specie diverse.
• Ad esempio un virus usato nell'agricoltura organica per controllare le infestazioni da parte degli insetti, contiene il gene di un batterio per un enzima che degrada la chitina (gusci di granchi e parti di insetti)
• Inoltre, noi condividiamo molti geni con specie diverse - circa il 50% con la banana e il 98% con lo scimpanzé

Per quanto riguarda la sicurezza, sin da quando sono stati creati i primi organismi geneticamente modificati, il loro uso e il loro rilascio nell'ambiente è stato regolato dando per scontato che potessero essere dannosi.

Sfortunatamente, la decisione di regolamentare l'uso degli OGM ha rafforzato l'idea che possano essere dannosi, aumentando le preoccupazioni da parte della gente.

Questa impressione che gli OGM non siano sicuri viene in qualche modo rafforzata dal fatto che gli scienziati stessi non sono in grado di confermare che lo siano.

Questo perchè di nessun organismo vivente si può senza riserve dire che sia del tutto sicuro e, anzi, molti di quelli di cui ci nutriamo ogni giorno sarebbero per natura molto pericolosi.

• Ad esempio, le patate verdi, le loro foglie e le bacche sono molto velenose.
• I maiali che scappano dalle fattorie in Australia possono, in alcune zone, arrivare ad uccidere fino al 20% degli agnelli, senza parlare dei danni che provocano all'ambiente circostante.

La cosa migliore che potremmo fare è di affermare che un organismo geneticamente modificato è molto improbabile che sia meno sicuro di quello da qui deriva; cosa non molto convincente per coloro che comunque credono che essi siano intrinsecamente pericolosi.

A cosa mi riferisco quando dico che un organismo è sicuro?

• Alcuni organismi sono velenosi - ad es. Le patate ed alcuni tipi di legumi crudi
• Alcuni causano delle malattie - ad es. Il virus dell'influenza
• Alcuni provocano allergie - ad es. Le arachidi; per la maggior parte delle persone sono un cibo molto utile ma possono uccidere chi ne è allergico.
• Alcune piante possono diventare cattiva erbaccia - ad es la maggior parte delle piante provenienti dall'Europa ed introdotte in Nuova Zelanda.

Prima di continuare, quanto sono sicure le nostre coltivazioni?

Come già detto, alcune, come quelle delle patate, dei fagioli e delle arachidi sono potenzialmente pericolose, ma abbiamo imparato a gestirne i rischi; almeno la maggior parte di noi ci è riuscita!

Per molte coltivazioni non abbiamo la più pallida idea di quanto possano essere dannose. La ragione sta nella riproduzione: mischiamo in maniera incrociata i geni di entrambi i genitori - ecco perchè si hanno le caratteristiche di entrambi i genitori che non sono però le stesse di nessuno dei due.

Sappiamo che la maggior parte delle piante produce sostanze per proteggersi dagli attacchi degli insetti e che molti di questi sono dannosi. Quando cuciniamo gli alimenti distruggiamo molte delle sostanze chimiche pericolose presenti, ma alcune riescono comunque a non venire distrutte.

• Un ulteriore problema è dato dal fatto che facciamo incrociare le nostre coltivazioni con specie selvatiche che non abbiamo mai mangiato prima e pertanto non possiamo conoscere i loro probabili pericoli per la salute.
• Circa 10.000 geni dalla specie selvatiche verranno ereditati e, attraverso un programma di riproduzione il numero diminuirà.
• Alcuni di questi geni sconosciuti rimangono nei cibi che coltiviamo.
• Alcuni di questi geni probabilmente verranno usati per produrre specie selvatiche più competitive (ad esempio come erbacce) nell'ambiente mentre altri lo saranno per gli agenti chimici che combattono gli insetti.
• Fortunatamente, altrimenti non saremmo sopravvisuti come specie, la maggior parte di questi incroci casuali non è di certo pericolosa; ma possono provocare il cancro o altre malattie?

Per le coltivazioni tradizionali non è richiesta una valutazione dei rischi ed una attenta regolamentazione. Questo presenta un serio problema per la regolamentazione degli organismi geneticamente modificati, in quanto se abbiamo norme per gestire rischi sconosciuti, allora ogni nuova coltivazione dovrebbe venire regolamentata, e così tutte quelle già esistenti - cosa mangeremmo nel frattempo?

In Europa al momento vige un sistema che regolamenta un organismo in base al fatto che è geneticamente modificato. Si deve provare che ogni OGM possa essere potenzialmente pericoloso. Negli Stati Uniti è stato deciso invece che la maggior parte degli organismi geneticamente modificati non hanno più probabilità di essere dannosi di quelli da cui derivano. Questo diverso approccio sarà probabilmente la causa di una grande guerra commerciale tra gli Stati Uniti e l'Europa.

Oltre ovviamente a non essere sicuri, gli organismi geneticamente modificati possono causare problemi all'ambiente in cui vivono alcuni gruppi di persone.

• Ad esempio, le capre hanno distrutto la vegetazione, l'ambiente nelle isole in cui sono state introdotte.
• Il disboscamento per introdurre le coltivazioni altera l'ambiente globale, l'ecologia delle regioni e la vita delle persone che vi abitano.
• Modificare gli aiuti per le coltivazioni dei paesi dell'Unione europea influenzarà i nostri paesaggi - il grano crescerà al posto dell'erba e degli animali da fattoria - i poveri agricoltori dei paesi in via di sviluppo non saranno più in grado di venderci i loro prodotti, etc.

Gli OGM sono stati un problema?

• I vaccini geneticamente modificati sono stati molto richiesti.
• Enzimi quali la Chimosina (usata per produrre il formaggio), derivati da organismi geneticamente modificati, sono molto usati.
• Non vi sono prove di danni provocati dalla coltivazione di milioni di ettari di organismi geneticamente modificati durante gli ultimi anni.
• Nessuna ricerca sul campo ha ancora dimostrato che essi siano più pericolosi delle tradizionali coltivazioni intensive.

Ritengo che dovremmo vietare lo sviluppo degli OGM in Europa se il pubblico veramente non li vuole.

• Cosa vuole veramente il pubblico?
• È stato informato seriamente dei benefici e dei problemi rispetto alle coltivazioni tradizionali?
• Possiamo a questo punto discutere razionalmente e senza preconcetti di queste tematiche?
• Si tratta di un problema etico?

Come possiamo affrontare problematiche così difficili se potenti gruppi di pressione hanno già deciso quello che la gente dovrebbe pensare?